Этот прорыв удалось совершить благодаря стандартному методу функционального магнитно-резонансного отображения (fMRI), с помощью которого деятельность головного мозга, выражающаяся в притоке крови к различным его отделам, наглядно отображается в виде зрительных образов. Был проведен эксперимент, в котором поочередно участвовали сами ученые. На первом этапе эксперимента испытуемым в течение нескольких часов показывали более 1,7 тыс. различных картинок, изображающих здания, животных, людей и растения. Основная задача состояла в том, чтобы настроить дешифрующую программу, сканируя зрительные отделы коры головного мозга человека, и выяснить тем самым, как мозг испытуемого кодирует зрительную информацию. На следующем этапе ученые брали новый набор из 120 картинок и с помощью программы пытались предсказать деятельность мозга подопытного в момент просмотра каждой из них. На последнем же этапе испытуемый просматривал второй набор изображений, а томограф считывал реальную деятельность его мозга. "Мы просто прочесывали список прогнозов, выискивая самые похожие на результат данного конкретного наблюдения, и полагались на это сходство", - пояснил Галлант.

По словам ученых, программа подбирала результаты наблюдений, совпадающие с прогнозами. В итоге при использовании набора из 120 картинок она верно угадала в девяти из десяти случаев, а при 1 тыс. изображений уровень точности составил восемь из десяти. При этом, если бы программа предсказывала наугад, то верных ответов было бы всего 0,8%, то есть восемь из тысячи. "Это похоже на фокус, когда кто-то из зрителей выбирает карту из колоды, а фокусник должен угадать, какую именно, - пояснил Галлант. - Только наш "фокусник" сканирует мозг зрителя в тот момент, когда он смотрит на карту".

В то же время, как полагают исследователи, при использовании 1 млрд изображений программа угадывала бы в 20% случаев. По словам Галланта, при таком числе картинок программа близка к истинному воссозданию зрительных впечатлений: дескать, она сможет установить, что именно видит человек, не располагая никакой предварительной информацией. "Ничто не препятствует нам в будущем решить эту проблему, - добавил ученый. - Именно над ней мы сейчас и работаем". В будущем же, отмечает исследователь, вполне возможно, удастся применить эту технологию к зрительным воспоминаниям или даже сновидениям. "По-видимому, тут задействовано, так сказать, "зрительное железо" мозга, - пишут ученые. - Воспоминания, хранимые в памяти, как бы закачиваются на "зрительное железо" и воспроизводятся. Если так и есть, то мы, по идее, сможем воссоздавать зрительные образы из снов".

"Из наших результатов следует, что, возможно, скоро удастся реконструировать картину зрительных впечатлений человека исключительно по замерам деятельности мозга, - продолжают исследователи. - Вообразите себе универсальный сканер деятельности мозга, способный реконструировать картину зрительных впечатлений человека в любой момент времени". Кроме того, эта технология сможет пригодиться, например, врачам для исследования повреждений мозга при инсульте или старческом слабоумии.

В то же время не исключено, что мозг человека теперь смогут "допрашивать" против его воли, а значит, возникает безрадостная перспектива допроса за "преступные мысли", пишут ученые. Впрочем, на данный момент такие методы - из области фантастики, поскольку новая технология пока может применяться лишь в отношении зрительных впечатлений, а для экспериментов необходимы громоздкие томографы и мощнейшие магниты. К тому же компьютерную программы, дешифрующую данные, приходится подгонять под каждого конкретного испытуемого путем многочасовых тренировок с использованием томографа. Тем не менее ученые предостерегают, что в недалеком будущем, после усовершенствования методов сканирования, вполне возможны проблемы с соблюдением права на частную жизнь. "Возможно, что, допустим, через 40 - 50 лет дешифровка деятельности мозга будет иметь серьезные последствия, касающиеся морали и частной жизни, - пишет Джек Галлант. - Мы убеждены, что никого нельзя подвергать любым процедурам по считыванию деятельности мозга против его воли, тайком или без его категоричного согласия, которое дано после информирования о намеченной процедуре".